Ang Arianespace's Ariane 6 launch vehicle para sa European Space Agency (ESA) ay maghahatid ng kanyang unang misyon sa kalawakan nang hindi mas maaga sa Hunyo 15, 2024, sinabi ng mga kinatawan ng test team noong Huwebes (Nobyembre 30). Isang set ng maliliit na satellite ang sakay, kabilang ang dalawa mula sa NASA, idinagdag ng mga kinatawan sa briefing, na na-broadcast nang live.
Pagkatapos ng apat na taon ng pagkaantala sa Ariane 6, bumibilis ang pag-unlad: Noong nakaraang linggo, sumailalim din sa kritikal na pagsubok ang isang malakihang modelo ng sasakyan sa paglulunsad sa lugar ng pagsubok sa Kourou, French Guiana, sa sinabi ng direktor ng ESA na si Josef Aschbacher na isang pangunahing milestone.
"Ipagpalagay na ang lahat ay maayos nang walang anumang malalaking pagkaantala, inaasahan namin na gagawin ng Ariane 6 ang unang paglipad nito sa pagitan ng Hunyo 15 at Hulyo 31 sa susunod na taon," sabi ni Aschbacher tungkol sa pinainit na pagsubok sa Nobyembre 23. Gayunpaman, sa paglaon sa briefing, nagbabala siya na "nakataya ang missile engineering, at samakatuwid ay dapat na asahan na ang ilan o iba pang mga pagkaantala ay maaaring mangyari."
Ang Ariane 5 rocket ay naglunsad ng European spacecraft sa loob ng higit sa 25 taon, na nagpapadala ng higit sa 100 mga misyon sa kalawakan sa pagitan ng 1996 at 2003. Kabilang sa mga kilalang misyon ang James Webb Space Telescope, ang Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) at ang Rosetta Comet Probe, hindi pa banggitin ang isang dosenang Galileo navigation satellite na nagbibigay sa Europe ng sarili nitong access sa GPS system.
Iginiit ng Europe na kailangan nito ng independiyenteng pag-access sa espasyo, ngunit kamakailan lamang ay umasa ito - tulad ng karamihan sa industriya - sa SpaceX, na naglunsad ng Euclid dark matter search mission noong Hulyo 1 (halimbawa) pagkatapos na patuloy na mabigo ang unang paglulunsad ng Ariane 6.
Ang Ariane 6 ay naisip noong unang bahagi ng 2010s upang matugunan ang mga pangangailangan ng isang bagong henerasyon ng mga paglulunsad - tulad ng pagpapababa ng mga gastos at paglulunsad ng higit pang mga satellite sa iba't ibang mga orbit nang sabay-sabay - pagkatapos na ang pagtanda ng disenyo ng Ariane 5 ay inalis noong Hulyo ngayong taon. Ngunit maraming mga teknikal na hadlang at pandemya ng COVID-19 ang humadlang sa nakaplanong misyon ng Ariane 6 na buksan ang mga pintuan sa 2020.
"Kami ay literal na nasa krisis," sabi ni Aschbacher tungkol sa backlog, idinagdag na ang problema ay pinagsama ng hindi magandang komunikasyon tungkol sa mga milestone at pagkaantala. Ngayon, gayunpaman, ang ESA Member States, ang publiko at mga mamamahayag ay tumatanggap ng regular at detalyadong mga ulat kasunod ng mga pagpupulong ng Ariane 6 Working Group.
"Natutunan namin ang aming mga aralin," sabi ni Aschbacher, na kinikilala ang tulong ng Arianespace, Ariane Group at ng French National Space Agency (CNES) sa paglutas ng mga problemang lumitaw. "Naupo kami nang sama-sama at gumawa ng napakalinaw na mga hakbang upang malampasan ang krisis, bilang tawag namin dito. Ito ay literal na isang krisis. Kinailangan naming umalis dito. At sabihin ko sa iyo, ginawa namin ito nang magkasama. Ito ay hindi ESA sa sarili nitong."
Kasama sa mga aral na natutunan mula sa karanasang ito ang higit pang mga pagkakataon para sa mga European startup. Itinuro ni Aschbacher ang isang bagong kasunduan sa pagitan ng mga estadong miyembro ng ESA na inihayag sa European Space Summit sa Seville, Spain noong Nobyembre 6, na magpapatuloy na mapabuti ang pag-access sa espasyo sa pagsalungat sa SpaceX. Inilarawan niya ito bilang isang "paradigm shift" na magdadala ng higit pang mga pagkakataon para sa mga kumpanyang European habang lumalabas ang higit pang mga detalye.
Ang kasunduan ay nagbibigay ng panandaliang pagpopondo ng mga miyembro ng ESA para sa Ariane 6 launch vehicle at sa bago, mas magaan na Vega-C launch vehicle, na nakakumpleto na ng dalawang paglulunsad, pareho noong 2022. Ang ESA ay nakatuon din sa pagbibigay ng mas maraming paglulunsad sa mga pribadong kumpanya upang pag-iba-ibahin ang mga opsyon at mas mababang gastos - bago ang pagpapakilala ng mga magagamit muli na rocket sa 2030s o higit pa.
Pinuri ni Philippe Baptiste, presidente ng CNES, ang kasunduan, na nagsasabing ihahanda nito ang Europa “para sa isang hinaharap kung saan magkakaroon tayo ng higit na kompetisyon, ngunit higit na kalayaan para sa industriya at higit na responsibilidad para sa parehong industriya. Ito ay isang hakbang pasulong."
Sa ngayon, gayunpaman, nakatuon ang pansin sa matagumpay na paglipad ng dalaga ni Ariane 6. Sa kabutihang palad, ang pagsubok sa mainit na apoy noong Nobyembre 23 ay "perpektong nagpunta" at ang data na nakolekta sa panahon ng pagsubok ay nagpakita na "ang mga resulta ay naaayon sa aming mga inaasahan," sabi ni Martin Sion, CEO ng ArianeGroup, sa parehong briefing.
Gayunpaman, natapos ang pagsubok nang 44 segundo nang mas mabilis kaysa sa inaasahang 470 segundo (halos walong minuto) na marka. Sinabi ng mga opisyal na ito ay dahil ang sensor na sumusukat kung gaano karaming gasolina ang natitira sa mga tangke ay gumagamit ng isang "konserbatibo" na setting para sa mga kondisyon ng pagsubok, at na ang pagkabigo ay hindi dapat makaapekto sa paglipad.
Ngayon ang koponan ay naghahanda para sa dalawa pang malalaking pagsubok ng Ariane 6 sa unang kalahati ng Disyembre. Ang lugar ng pagsubok sa Lampoldshausen ng German Aerospace Center ay magsasagawa ng mainit na paso sa itaas na entablado sa Disyembre 7 upang makita kung paano gaganap ang entablado kung ang paglulunsad ay magaganap sa "degraded na mga kondisyon." Makalipas ang isang linggo, sa Disyembre 15, ang isang pagsubok sa pag-load ng gasolina ay magaganap sa Kura sa ilalim ng mga kondisyon na bahagyang naiiba mula sa mga nominal, kabilang ang isang maikling pag-aapoy ng makina ng yunit ng pagmamartsa.
Sa katunayan, susuriin ng lahat ng mga pangunahing pagsubok sa Ariane 6 sa hinaharap ang sasakyang paglulunsad sa "mga hindi nominal na sitwasyon," idinagdag ni Aschbacher. Ang pag-alam nito, pati na rin ang maaasahang data na nakuha sa panahon ng mga pagsubok sa mainit na mga kondisyon, ay nagbigay sa ESA at sa task force ng higit na kumpiyansa sa pag-anunsyo ng petsa ng paglulunsad sa kalagitnaan ng Hunyo. Ang Arianespace, samantala, ay gumagawa ng manifest ng paglulunsad nito para sa mga flight sa hinaharap na may mga potensyal na customer.
Ngunit hindi lahat ay garantisadong; kung may dumating na hindi inaasahang bagay, ang pagkaantala ay maaaring mas mahaba dahil "marami pa ring gawaing dapat gawin," sabi ng Batiste ng CNES, na binabalangkas ang mga aktibidad tulad ng pagsubok at pagpupulong sa mga pabrika ng Ariane Group na dapat makumpleto bago ang malaking araw.
Idinagdag ni Xiong ng Arianespace na mas maraming kumpiyansa ang darating kapag sumailalim ang Ariane 6 sa isang launch system qualification check sa susunod na taon na magpapatunay na ang rocket ay ligtas na ilunsad.
"Ito ay pangunahing kahalagahan para sa pagiging maaasahan ng misayl. Alam namin na ito ay isang tanda ng Ariane 5, at ang pagiging maaasahan na ito ay mahalaga para sa Ariane 6 – at iyon ang utang namin sa aming mga customer,” sabi ni Zion. “Hindi tayo magshort cut. Maaaring matuklasan ng pagsusuri sa kwalipikasyon ang mga isyu na hindi napapansin. Mas mainam na hanapin sila doon kaysa sa unang paglulunsad.
"Ito ay magiging mapangahas sa amin na sabihin," patuloy ni Sion, na itinuro ang kampanya ng paglulunsad ng Ariane 6 sa kabuuan, "na iniwan namin ang lahat ng mga problema sa likod namin. Ngunit mayroon kaming sapat na karanasan upang isipin na maaari kaming mag-anunsyo ng isang petsa. Ito ay isang malaking pagbabago para sa araw na ito."
Ngunit kung mapupunta ang lahat ayon sa plano, idinagdag ng CEO ng Arianespace na si Stephan Israel sa parehong briefing, ang unang komersyal na flight ay magaganap sa katapusan ng 2024, na may "mas maraming mga flight hangga't maaari sa 2025." Sa huli, idinagdag niya, ang Ariane 6 ay maaaring maglunsad ng 9 hanggang 10 misyon sa isang taon.
Basahin din: