Virgin Galactic magsasahimpapawid paglipad ang tagapagtatag nito, si Richard Branson, nang bumisita siya at ang kanyang koponan sa espasyo noong Linggo, Hulyo 11.
Si Branson, 70, at ang natitirang bahagi ng kanyang Unity 22 team ay ilulunsad mula sa Spaceport America malapit sa Truth or Consequenceces, New Mexico, sa sasakyan ng VSS Unity SpaceSAng hipTwo ng Virgin Galactic. Ang live na broadcast ay magsisimula sa 16:00 Kyiv time. Maaari mo itong panoorin sa pahinang ito (video sa ibaba), home page Space.com at direkta mula sa Virgin Galactic.
Hindi pa inilalabas ng Virgin Galactic ang mga pangunahing yugto ng paglipad. Ang alam lang ay sa Linggo, ang VSS Unity ay mag-take-off sa ilalim ng mga pakpak ng carrier aircraft nito, na kilala bilang VMS Eve. Sa taas na humigit-kumulang 15 m, ibababa ni Eva ang Unity, at ang space plane ay malayang pupunta sa suborbital space. Si Eve at Unity ay babalik sa Spaceport America.
Batay sa mga nakaraang flight ng Unity, ang misyon ng Linggo ay tatagal ng humigit-kumulang 90 minuto sa kabuuan, na may "zero-gravity" phase -- kapag naabot ng craft ang pinakamataas na punto ng suborbital path nito -- na tumatagal ng mga 4 na minuto.
Kabilang sa mga pasahero ni Branson ay si Beth Moses, ang punong astronaut instructor ng Virgin Galactic, si Colin Bennett, ang pangunahing inhinyero ng Virgin Galactic, at si Sirisha Bandla, ang bise presidente ng kumpanya sa relasyon at pananaliksik sa gobyerno. Ang VSS Unity ay pipilotin nina Dave McKay at Michael Masucci, habang sina CJ Sturkow at Kelly Latimer ang magpi-pilot ng VMS Eve.
Kung mapupunta ang lahat ayon sa plano, inaasahang gagawin ni Branson ang paglipad sa kalawakan 9 araw bago ang isa pang kumpanya, ang Blue Origin, aabot isang katulad na hangganan kasama ang Bagong Shepard suborbital na sasakyan nito. Plano ng Blue Origin na ipadala ang pinuno nito - si Jeff Bezos, ang billionaire founder ng Amazon na nagbitiw kamakailan bilang CEO ng e-shopping giant sa edad na 57 - sa kalawakan noong Hulyo 20 kasama ang isang maliit na crew.
Ang paglipad ni Bezos ay magaganap sa ika-52 anibersaryo ng unang manned moon landing, ang Apollo 11 spacecraft, noong 1969. Sinabi ni Branson sa isang panayam na siya ay naging inspirasyon upang lumipad sa kalawakan noong kanyang kabataan pagkatapos panoorin ang misyon. Kamakailan lamang, itinanggi ni Branson na siya at si Bezos ay nakikipagkumpitensya upang maging unang pumasok sa kalawakan. Si Bezos naman ay nanatiling tahimik sa usaping ito.
Mula sa teknikal na pananaw, ang isang talagang matagumpay na paglipad sa kalawakan ay maaaring isaalang-alang depende sa kahulugan na iyong ginagamit. SpaceSAng hipTwo ay karaniwang lumilipad nang kaunti Mga linya ng Karman, ang 100 km altitude mark na itinuturing ng maraming tao bilang hangganan ng kalawakan. Ngunit nakumpleto na ng VSS Unity ang tatlong crewed test flight sa itaas ng 80 km, ang demarcation line na kinikilala ng NASA, ng US military at ng US Federal Aviation Administration.
Ang Virgin Galactic ay naglalayon na dalhin ang mga turista sa kalawakan mula nang ito ay itinatag noong 2004, habang ang Blue Origin ay nagsisikap na gawin ang parehong mula noong ito ay itinatag apat na taon na ang nakalilipas. Sasakyan ng spaceShipOne, kung saan binuo ng Virgin Galactic ang SpaceShipTwo, lumipad nang 100 km sa ibabaw ng Earth nang dalawang beses noong 2004 upang manalo ng $10 milyon na AnsariXPrize para sa mga paulit-ulit na flight sa isang pribado, magagamit muli na spacecraft.
Ang Unity 22 ang magiging ikaapat na manned space flight ng Virgin Galactic, habang si Bezos ay sakay ng unang manned space flight para sa Blue Origin (bagaman ang New Shepard ay nakakumpleto ng higit sa isang dosenang suborbital test flight na walang crew). Ayon sa mga kinatawan ng kumpanya, ang huling presyo ng bid para sa isang upuan sa Virgin Galactic ay $250, at higit sa 700 katao ang nagdeposito.
Ang Blue Origin ay hindi pa naglalabas ng pagpepresyo para sa isang upuan, bagama't hindi pa rin kilala ang nanalo sa auction nagbayad ng $28 milyon para sa paglipad sa kalawakan noong Hulyo 20 kasama si Bezos, ang kanyang kapatid na si Mark at sa pamamagitan ng Mercury 13 aviator na si Wally Funk.
Basahin din:
- Ang Space Perspective ay nag-aayos ng mga flight ng turista papunta sa stratosphere sa isang hot air balloon
- Nagpakita si Elon Musk ng isang spacecraft para sa paglipad patungong Mars