Matapos ang ilang mga pagkaantala, ang X-37B orbital plane ng US Space Force ay sa wakas ay nagsimula sa isang bagong lihim na misyon. Inilunsad ito sakay ng isang SpaceX rocket Falcon Malakas sa Biyernes ng gabi. Ang unang dalawang pagtatangka ng SpaceX na maglunsad ng isang lihim na sasakyang panghimpapawid ng militar mas maaga sa buwang ito ay naantala ng masamang panahon at mga problema sa kagamitan sa lupa.
Ang paglunsad ay ang ikapitong sa kasaysayan ng X-37B, ngunit ang unang paglipad nito sa Falcon Heavy, ang pangalawang pinakamalakas na rocket ng SpaceX. Ito ang ika-95 na paglulunsad SpaceX noong 2023, at ang susunod na nangyari sa loob ng ilang oras - ang Falcon 9 rocket ay naglunsad ng 23 Starlink satellite. Na-live-stream ng SpaceX ang paglulunsad, ngunit pinatay ito sa kahilingan ng US Space Force bago ilagay ang eroplano sa huling orbit.
Ang bagong X-37B mission, na kilala bilang OTV-7 (“Orbital Test Vehicle-7”) at USSF-52, ay tila sasamantalahin ang missile. Ang mga pangunahing layunin ng paglipad ay "kabilang ang pagpapatakbo ng isang reusable space plane sa mga bagong orbital mode," isinulat ng mga opisyal na kinatawan ng Space Force.
Ang dalawang panlabas na booster ay bumalik para sa isang ligtas na landing sa Cape Canaveral Spaceport. "Matagumpay naming napunta ang parehong Falcon Heavy side boosters sa landing zone 1 at 2," sabi ng isang kinatawan ng SpaceX. "Sa dalawang side booster na ito, ito ang ika-257 at ika-258 na matagumpay na landing ng isang orbital-class na rocket." Ginawa ng Heavy central booster ang una at tanging paglipad nito ngayong araw. Bumagsak ito sa Karagatang Atlantiko pagkatapos ng paglunsad, na nakakonsumo ng masyadong maraming gasolina upang bumalik sa Earth para sa pagbawi at muling paggamit.
Ang Space Force ay pinaniniwalaang may dalawang X-37B aircraft na ginawa ng Boeing. Pangunahing ginagamit ang mga ito bilang mga orbital test site, na nagpapahintulot sa militar na makita kung paano gumagana at kumikilos ang mga instrumento sa kapaligiran ng kalawakan. Ngunit ang mga detalye ng mga misyon ng X-37B, mula sa mga plano sa paglipad hanggang sa pangunahing kargamento, ay inuri.
Inilalarawan ng Space Force ang misyon ng OTV-7 sa mga pangkalahatang termino lamang. Bilang karagdagan sa layunin ng "mga bagong orbital na rehimen," ang paglipad "ay magpapalawak ng kaalaman sa Space Forces Amerika tungkol sa kapaligiran ng kalawakan, pag-eeksperimento sa mga teknolohiya sa paggalugad ng kalawakan sa hinaharap, - isulat ang mga kinatawan ng Space Forces sa paglalarawan ng misyon. "Ang mga pagsubok na ito ay isang mahalagang bahagi ng pagtiyak ng ligtas, matatag at ligtas na mga operasyon sa espasyo para sa lahat ng mga gumagamit ng espasyo."
Gayunpaman, hindi lahat ng bagay na inihahatid ng isang space plane sa orbit ay isang lihim. Regular din nitong itinataas ang ilang kagamitang sibilyan sa orbit. Halimbawa, ang lahat ay para sa isang eksperimento NASA tinatawag na Seeds-2. Ito ay pinlano na "ilantad ang mga buto ng halaman sa malupit na kapaligiran ng radiation ng isang mahabang paglipad sa kalawakan," - sumulat ng mga kinatawan ng Space Force. Idinagdag nila na ang proyekto ay bubuo sa mga tagumpay ng nakaraang mga eksperimento, na nagbibigay daan para sa hinaharap na mga misyon sa kalawakan na pinapatakbo ng tao.
Hindi alam kung gaano katagal mananatili ang OTV-7 sa orbit, ngunit ang nakaraang misyon ay tumagal ng isang record na 908 araw. Lahat ng nakaraang anim na misyon ay isinagawa sa mababang orbit ng Earth, ilang daang milya lamang sa itaas ng ating planeta. Ang Falcon Heavy, naman, ay kayang iangat ang X-37B nang mas mataas, na posibleng maging geosynchronous orbit, mga 35 km.
Basahin din: