Ang mga astronaut ay madalas na tumutugon nang may pagkamangha kapag nakita nila ang kurbada ng Earth sa ilalim ng International Space Station. Ngayon, mararanasan ng mga explorer ng Mars kung ano ito salamat sa isang orbiter NASA Mars Odyssey, na kamakailan ay nagdiwang ng ika-22 taon nito sa orbit sa palibot ng Red Planet.
Ang spacecraft ay kumuha ng isang serye ng mga panoramic na larawan na nagpapakita ng Martian landscape sa ilalim ng mga layer ng ulap at alikabok. Ang 10 mga larawang ito, pinagsama-sama, ay nagbibigay hindi lamang ng sariwa at nakamamanghang hitsura Marte, ngunit makakatulong din sa mga siyentipiko na magkaroon ng bagong kaalaman tungkol sa kapaligiran ng Martian.
Ang spacecraft ay kumuha ng mga larawan mula sa isang altitude na humigit-kumulang 400 km, na humigit-kumulang sa parehong altitude kung saan ang ISS ay lumilipad sa ibabaw ng Earth. "Kung ang mga astronaut ay nasa orbit sa ibabaw ng Mars, makikita nila ang eksaktong pananaw na ito," sabi ng mga siyentipiko na nagpapatakbo ng Odyssey camera, na tinatawag na thermal imaging system na THEMIS (Thermal Emission Imaging System). "Wala pang spacecraft na nagkaroon ng ganoong view ng Mars dati."
Ang dahilan kung bakit bihira ang species na ito ay ang kahirapan ng paglikha nito. Mga inhinyero ng Jet Propulsion Laboratory NASA at Lockheed Martin Space ay gumugol ng tatlong buwan sa pagpaplano ng mga obserbasyon sa THEMIS. Ang sensitivity ng infrared camera sa init ay nagbibigay-daan dito na mag-map ng yelo, bato, buhangin at alikabok, pati na rin ang mga pagbabago sa temperatura sa ibabaw ng planeta. Maaari din nitong sukatin ang dami ng tubig na yelo o alikabok sa atmospera, ngunit sa isang makitid na hanay lamang sa ibaba ng spacecraft.
Ang layunin ng misyon ay makakuha ng mas malawak na pagtingin sa kapaligiran. Ang pagkakita kung saan ang mga layer ng ulap at alikabok ay nauugnay sa isa't isa - kung sila ay isang layer o ilang mga layer na nakasalansan sa ibabaw ng bawat isa - ay tumutulong sa mga siyentipiko na pinuhin ang kanilang mga modelo ng kapaligiran ng Martian. Sa katunayan, ito ay isang cross-sectional view ng atmospera.
Ang THEMIS ay hindi maaaring iikot, kaya ang pagbabago ng anggulo ng camera ay nangangailangan ng muling pagpoposisyon ng buong spacecraft. Sa kasong ito, kailangan ng team na gawing halos 90° ang orbiter, tinitiyak na sisikat pa rin ang araw sa mga solar panel ng spacecraft, ngunit hindi sa mga sensitibong kagamitan na maaaring mag-overheat.
Inaasahan ng misyon ng Odyssey na kumuha ng mga katulad na larawan sa hinaharap, na kumukuha ng kapaligiran ng Martian sa iba't ibang oras ng taon. Upang masulit ang mga pagsisikap nito, kumuha din ang misyon ng mga larawan ng isang maliit na buwan ng Mars Phobos. Ito ang ikapitong beses sa loob ng 22 taon na itinuro ng isang orbiter ang THEMIS sa isang satellite upang sukatin ang mga pagkakaiba-iba ng temperatura sa ibabaw nito at bigyan ang mga siyentipiko ng natatanging data.
Ang mga bagong larawan ay nagbibigay ng insight sa komposisyon at pisikal na katangian ng bagay. Ang karagdagang pananaliksik ay maaaring makatulong na malutas ang debate kung ang Phobos, na humigit-kumulang 25 km ang lapad, ay nakuhanan ng isang asteroid o isang sinaunang piraso ng Mars na napunit sa ibabaw ng epekto.
Basahin din: