Ipinagdiwang ng Mars Express ang ika-20 kaarawan nito sa pamamagitan ng isang live na broadcast mula sa Red Planet

Inilunsad noong 2003, ang Mars Express orbiter ay gumawa ng kasaysayan bilang ang unang tunay na planetaryong misyon ng European Space Agency (ESA). Ang unang layunin ng misyon ay nakatuon sa paghahanap ng tubig sa ilalim ng lupa sa orbit sa palibot ng Red Planet. Makalipas ang dalawampung taon, pagkatapos ng ilang mga extension ng misyon, ipinagdiwang ng ESA ang anibersaryo ng spacecraft sa kauna-unahang "live na broadcast mula sa Mars," na nagpapadala ng halos real-time na mga larawan ng ating kalapit na planeta mula sa halos 300 milyong km ang layo.

Ang spacecraft, na binubuo ng isang orbiter at isang Beagle-2 lander, ay pinangalanang "Express" dahil sa malapit na distansya sa pagitan ng Earth at Mars sa oras ng paglulunsad. Ang mga orbit ng dalawang planeta ay nagdala sa kanila nang mas malapit gaya ng dati sa 60 taon.

Sa kasamaang palad, ang Beagle-2 lander ay nabigong mag-deploy nang maayos noong Disyembre 2003 at kalaunan ay natagpuang buo ngunit hindi gumagana ng Mars Reconnaissance Orbiter ng NASA. Gayunpaman, ligtas na narating ng orbiter ang patutunguhan nito at nagsimulang magbigay sa mga mananaliksik ng ESA ng mahahalagang larawang may mataas na resolution at mineralogical na pagmamapa ng ibabaw ng Martian.

Ang isa sa mga hamon ng pamamahala ng mga kagamitan na matatagpuan sa ganoong distansya ay ang kahirapan sa pagdaragdag o pagbabago ng functionality nito. Sa kabutihang palad, ang koponan ng Mars Express ay nakahanap ng mga bagong paraan upang magamit muli ang mga tool sa board. Sa nakalipas na ilang buwan, binuo at inihahanda nila ang mga tool na kailangan para gawing posible ang broadcast.

Ang pag-broadcast noong Hunyo 2 ay nabighani sa mga manonood sa isang oras na real-time na mga imahe na nakunan ng Visual Monitoring Camera (VMC) ng probe. Ang VMC ay orihinal na binuo bilang isang tool sa engineering upang idokumento ang paghihiwalay ng Beagle-2 lander. Gayunpaman, pansamantalang na-disable ang camera pagkatapos mabigong i-deploy ang launcher. Ito ay muling isinaaktibo noong 2007 upang magamit bilang isang tool na pang-edukasyon, outreach at surveillance.

Ang muling paggamit ng camera, kasama ang iba pang umiiral na mga instrumento, ay lubos na nakinabang sa koponan ng Mars Express. Sa loob ng dalawang dekada nito sa orbit sa palibot ng Red Planet, natukoy ng misyon ang methane sa atmospera ng planeta, nakatuklas ng yelo sa magkabilang poste nito, at nakatuklas pa ng potensyal na salt lake sa ilalim ng south pole ng planeta.

Ang tibay ng aparato at ang versatility ng mga instrumento nito ay humantong sa katotohanan na ang misyon ng orbiter ay pinalawig nang maraming beses. Ang pinakabagong extension ay naaprubahan noong Marso 2023 at tatakbo ito hanggang Disyembre 2026. Magbibigay ito ng ilang taon pa para lumahok sa mga hakbangin sa paggalugad at pagmamasid ng ESA sa Mars.

Basahin din:

• Natuklasan ng Curiosity rover ng NASA ang isang hugis-libro na bato sa Red Planet
• Ipinagpaliban ng Rocket Lab ang Venus Atmospheric Probe Mission