Ang isang pagsubok na paglipad ng B-21 Raider ng Northrop Grumman mula sa Edwards Air Force Base, California, ay naganap noong Enero 17, na minarkahan ang pangalawang kumpirmadong paglipad ng pangalawang henerasyong stealth bomber.
Kinumpirma ng isang opisyal ng Air Force sa The War Zone na ang unang B-21, isa sa anim na pre-production na modelo na planong makuha ng serbisyo, ay umalis sa Edwards Air Force Base ngayon. Ang parehong tao ay nagsabi na hindi ito ang unang paglipad ng eroplano mula sa base, ngunit tumanggi na sabihin kung kailan naabot ang milestone o kung ilang beses itong lumipad sa kabuuan. Ang bomber, na binansagang "Cerberus," ay dumating sa Edwards sa unang pagkakataon matapos makumpleto ang unang paglipad nito mula sa 42nd Air Force Base sa Palmdale, Calif., noong Nob. 10, 2023.
Ang US Air Force, at ang Edwards AFB sa partikular, ay napakahigpit tungkol sa anumang aktibidad na kinasasangkutan ng B-21, kabilang ang pagdating ng sasakyang panghimpapawid sa base, na naganap nang walang anumang pampublikong pag-awit.
"Ang flight test ay isang mahalagang hakbang sa isang pagsubok na kampanya na pinamumunuan ng Air Force Test Center at ng 412th Joint Test Group B-21 na naglalayong magbigay ng survivability, range at penetrating strike power upang hadlangan ang agresyon at estratehikong pag-atake laban sa Estados Unidos, mga kaalyado at kasosyo," sabi ng isang kinatawan ng Air Force sa isang pakikipanayam sa The War Zone.
Ang mga website sa pagsubaybay sa flight ay nag-ulat na na ang isang B-21 ay maaaring lumipad mula sa Edwards ngayon. Isang C-12 Huron twin-engine turboprop aircraft na kabilang sa 412th Test Wing at may call sign na Raider 13, na maaaring kumilos bilang isang pursuit aircraft, ay nakita sa mga libreng orbit sa hilaga ng base. Kasabay nito, lumipad din ito sa mas mababang mga orbit at mas mabagal na bilis, na naaayon sa mga unang pagsubok sa paglipad ng B-21-type na sasakyang panghimpapawid. Napansin ng mga tagamasid na ang mga callsign ng Raider ay ginamit din ng mga sasakyang panghimpapawid na nagsagawa ng mas karaniwang pagsasanay mula sa Edwards noong nakaraan.
Matagal bago natapos ang unang B-21, ang mga paunang pagsubok sa paglipad ay binalak sa Edwards. Ang 420th Flight Test Squadron ay opisyal na muling itinatag noong 2019 at naging sentro ng Joint B-21 Test Force. Noong nakaraan, ang 420th Squadron ay nagsilbing pangunahing bahagi ng Joint Test Force para sa B-2 Spirit stealth bomber, ang hinalinhan ng B-21.
"Nagkaroon ako ng pagkakataon na paliparin ang B-52, ang pinakamatandang bomber sa aming arsenal, isa sa pinakamatandang sasakyang panghimpapawid sa aming arsenal," sabi ni Air Force Lt. Col. Clifton Bell, commander ng 420th Squadron, sa isang pakikipanayam sa The War Zone at iba pang publikasyon sa factory 42 bago ang pampublikong pagtatanghal ng Raider noong Disyembre 2022. "At pagkatapos ay pinalipad ko ang B-2, na nasa likod namin, isang pambihirang sasakyang panghimpapawid. At ang makalikha ng susunod na henerasyon ng mga bombero ay isang napakakapana-panabik na pagkakataon."
Maaari kang magbasa nang higit pa tungkol sa kung ano ang sinabi ni Bell, kasama ang Air Force Lt. Col. Joshua Schneider, ang B-21 deputy program manager, at ang test pilot ng Northrop Grumman na si Chris Moss na sinabi noon tungkol sa nakaplanong test program sa Edwards dito.
Nakatanggap din si Edwards ng makabuluhang pisikal na pag-upgrade sa mga nakaraang taon upang suportahan ang B-21 test program. Bagama't isang Raider lamang ang kasalukuyang naka-base doon, lahat ng anim na pre-production na sasakyang panghimpapawid ay inaasahang makakarating sa base.
Bagama't ang unang petsa ng paglipad ay ilang beses na itinulak pabalik, ang trabaho sa B-21 na programa ay karaniwang umuunlad sa mabilis na bilis sa nakalipas na taon o higit pa. Ang unang prototype na sistema ng Raider ay na-on sa unang pagkakataon noong Hulyo 2023, na sinundan ng mga pagsusuri sa makina noong Setyembre at mga pagsubok sa taxi noong Oktubre. Ang culmination ng lahat ng ito ay ang unang flight noong Nobyembre.
Ang US Air Force ay kasalukuyang inaasahan na ang B-21 ay papasok sa serbisyo sa ikalawang kalahati ng dekada na ito. Ang Raider ay inilaan upang palitan ang B-1B at B-2 bomber sa serbisyo. Ang Ellsworth Air Force Base sa South Dakota, kung saan kasalukuyang nakabase ang mga B-1B, ay inaasahang magho-host ng unang operational Raider squadron. Whiteman Air Force Base sa Missouri, na kasalukuyang tahanan ng mga operational na B-2, at Dyess Air Force Base sa Texas, isa pang B-1B base, ay nakatakda ring mag-host ng mga Raider squadrons sa hinaharap.
Sa malapit na hinaharap, ang B-21 ay dapat na maging isang sentral na bahagi ng nuclear deterrent triad ng militar ng U.S., gayundin ang magbigay ng mga pangunahing pangmatagalang kakayahan sa conventional strike. Bilang karagdagan sa pag-andar ng bomber, binibigyang-diin ng mga opisyal ng US ang malawak nitong kakayahan sa pangangalap ng paniktik at pamamahala sa labanan. Noong nakaraan, ginalugad ng Warzone ang detalye kung paano magiging isang high-performance multi-role platform ang sasakyang panghimpapawid na ito. Isa lang din itong bahagi ng isang malaking pamilya ng mga sistema, karamihan sa mga ito ay nananatili sa anino, ngunit ito ay magiging napakahalaga para sa iba't ibang mga misyon sa hinaharap, kabilang ang anumang potensyal na mataas na antas ng salungatan laban sa China sa Pasipiko.
Basahin din: